En el capítulo 57 del Tao Te Ching, Laozi planteó la famosaparadoja de gobernar. Observó que cuando los gobernantes intentan mantener el orden aumentando prohibiciones externas y leyes severas, el resultado suele ser exactamente lo opuesto. Esto no significa abogar por el anarquismo, sino revelar que cuando la intervención administrativa sobrepasa los límites y perturba el autocontrol popular y el flujo económico, la sociedad cae en un ciclo vicioso de escasez artificial.

Texto original y análisis

«Gobernar con rectitud, usar estrategias ingeniosas en la guerra, y obtener el mundo sin actuar. ¿Cómo sé que esto es así? Por esto: cuando hay muchas prohibiciones en el mundo, el pueblo se empobrece más; cuando la gente posee muchas armas poderosas, el estado se oscurece más; cuando la gente desarrolla muchas habilidades astutas, aparecen objetos extraños; cuando las leyes se vuelven más severas, hay muchos ladrones.»

• Tres caminos para gobernar: «Rectitud» (camino claro y tranquilo) para gobernar, «ingenio» (estrategia cambiante y astuta) para la guerra, «no actuar» (wu wei) para ganarse el corazón del pueblo.
• Prohibiciones y pobreza: Cuanto más prohibiciones administra el gobierno, mayor es el «costo de transacción» del flujo de recursos sociales, y el pueblo termina en la pobreza.
• Leyes y ladrones: 當法律細碎到百姓動輒得咎時，人們會轉而鑽法律漏洞或採取對抗，使得法律本身成了「製造盜賊」的機器。